Aletsch, un viaggio nel cuore dei ghiacciai alpini in ritirata
Ambiente — di Mara Budgen
I cambiamenti climatici minacciano l'esistenza del ghiacciaio dell'Aletsch, il più grande delle Alpi. Solo noi possiamo riscrivere il suo destino.
Aletsch, un viaggio nel cuore dei ghiacciai alpini in ritirata
I cambiamenti climatici minacciano l'esistenza del ghiacciaio dell'Aletsch, il più grande delle Alpi. Solo noi possiamo riscrivere il suo destino.
Nel 1674 gli abitanti di Fiesch in Svizzera, un villaggio nel canton Vallese ai piedi del ghiacciaio dell’Aletsch – il più grande delle Alpi – iniziarono un rito cattolico per chiedere che questo e il vicino ghiacciaio di Fiescher smettessero di avanzare, e quindi minacciare la loro sicurezza. Da allora, il pellegrinaggio annuale si è tenuto l’ultimo giorno di luglio per oltre 340 estati.
Dopo avere raggiunto la sua massima estensione a metà del Novecento, il ghiacciaio dell’Aletsch ha iniziato a sciogliersi, e a farlo sempre più velocemente. Cosciente di questa nuova minaccia, nel 2019 la parrocchia di Fiesch ha fatto appello al Vaticano per cambiare il rito annuale e chiedere, invece, che i ghiacciai smettano di ritirarsi. “Il ghiacciaio è ghiaccio, il ghiaccio è acqua, l’acqua è vita”, recita la nuova preghiera approvata dalla Santa Sede.
Un decennio più tardi, nel settembre del 2019, si è tenuta una cerimonia funebre per segnare la scomparsa – o la morte – del ghiacciaio del Pizol nelle Alpi svizzere glaronesi, cento chilometri a nordest di Fiesch. Centinaia di persone si sono riunite per commemorare quel poco che rimane della massa di ghiaccio, una delle prime a essere escluse dalle misurazioni ufficiali dei ghiacciai svizzeri.
I ghiacciai alpini non sono solo di importanza fondamentale per l’equilibrio della natura, ma influiscono direttamente sulla vita e sulla cultura delle comunità. Riti, cerimonie e preghiere come quelli a Fiesch e sul monte Pizol sono stati adottati nel tempo per elaborare un senso di lutto collettivo dovuto alla perdita di questi paesaggi. A causa del riscaldamento globale e dei cambiamenti climatici, infatti, i ghiacciai si stanno sciogliendo sempre più velocemente, con conseguenze ambientali, sociali e psicologiche drammatiche.
“I ghiacciai mostrano chiaramente come sta cambiando il clima”, spiega Matthias Huss, glaciologo del Politecnico federale di Zurigo a capo della rete di monitoraggio dei ghiacciai svizzeri (Glamos). “Ad esempio, ci permettono di visualizzare questo processo molto meglio rispetto a un grafico che mostra l’andamento delle temperature”. Mentre cerchiamo di fare i conti con la crisi climatica in atto, la perdita dei ghiacciai è come un canarino in una miniera che ci avverte delle sue conseguenze irreversibili.
Il ghiacciaio dell’Aletsch, il più grande delle Alpi
Questa dinamica è particolarmente evidente nel cuore delle Alpi. Konkordiaplatz (letteralmente, “piazza della concordia”) è il punto a 2.700 metri sopra il livello del mare in cui convergono quattro ghiacciai, formando quello dell’Aletsch. Concordia, infatti, significa armonia e unione in latino, letteralmente “con cuore”. Questa vasta distesa di ghiaccio, parte di un sito patrimonio dell’umanità Unesco, è lunga oltre 20 chilometri, profonda fino a 800 metri e grande circa 80 chilometri quadrati. Contiene un quinto del volume di ghiaccio nelle Alpi svizzere ed è di gran lunga il ghiacciaio più esteso delle Alpi.
Il suo declino, però, è già iniziato. Dal 1870, l’Aletsch si è ritirato di tre chilometri e potrebbe perdere la metà del suo volume entro il 2100. Questo secondo gli scenari più ottimistici, mentre quelli peggiori prevedono che il ghiacciaio potrebbe praticamente scomparire entro la fine del secolo se le emissioni di gas serra (CO2) dovessero continuare ad aumentare senza freno.
The largest glacier in the Alps, Grosser Aletschgletscher, as seen from Belalp | 1856 to 2020
Con il ritiro dell’Aletsch, il cuore di una delle catene montuose più iconiche al mondo si sta sciogliendo a causa dei cambiamenti climatici.
Il cuore dei ghiacciai alpini si sta sciogliendo
Una delle caratteristiche dell’Aletsch è la sua lunga e sinuosa lingua di ghiaccio che si estende dal Konkordiaplatz per 14 chilometri e su cui si affacciano cinque vette sopra i 4mila metri. Ha già perso un chilometro in estensione dal 2000, e potrebbe ritirarsi di altri dodici entro la fine del secolo, a patto che le condizioni meteorologiche dell’ultimo decennio rimangano stabili. Secondo questa previsione, considerata alquanto ottimistica, la maggior parte di questa enorme massa bianca e azzurra scintillante potrebbe ritirarsi, lasciando un’arida distesa di detriti morenici dietro di sé.
Queste sono alcune delle conclusioni di uno studio di Huss e Guillaume Jouvet, ricercatore dell’università di Zurigo, che analizza l’impatto di diversi scenari climatici sull’Aletsch entro la fine del secolo pubblicato nel Journal of Glaciology nel 2019.
In uno scenario futuro “moderato” che prevede l’adozione di politiche ambiziose per mantenere l’aumento delle temperature globali in linea con l’Accordo di Parigi – quindi entro i due gradi rispetto ai livelli pre-industriali – “una massa di ghiaccio significativa, con ghiacciai che continuano a convergere presso il Konkordiaplatz, resisterà ai cambiamenti climatici entro il 2100”, scrivono gli scienziati. Nonostante questo, l’Aletsch potrebbe perdere comunque il 57 per cento del suo volume, il 31 per cento della sua superficie e il 56 per cento della sua lunghezza rispetto al 2017.
Se invece dovessimo mancare gli obiettivi di Parigi, con un aumento delle temperatura globali tra i due e quattro gradi rispetto al 1960-1990, il volume del ghiacciaio si ridurrà di tre quarti. La famosa lingua di ghiaccio – che continua a meravigliare i visitatori di questo paesaggio unico – si disintegrerebbe del tutto, e il ghiaccio sopravviverebbero solo sopra i 3mila metri.
Future of the Alp's biggest #glacier according to #ch2018 scenarios assuming moderate actions to protect climate. Our new study out in @igsoc (cambridge.org/core/journals/…)
Is the global community willing to stand together to try and save this beauty of nature?
#CryosphereWednesdays
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Nello scenario peggiore preso in considerazione, che prevede un aumento senza freno delle emissioni con un conseguente surriscaldamento del Pianeta tra i quattro e gli otto gradi, potremmo dire addio all’Aletsch. Anche presso il Konkordiaplatz, dove attualmente il ghiacciaio raggiunge la sua profondità massima di quasi un chilometro, il ghiaccio diventerebbe un lontano ricordo.
I nostri risultati confermano un sostanziale deterioramente del volume e della lunghezza del ghiacciaio dell’Aletsch entro la fine del 21esimo secolo, a prescindere dagli scenari climatici esaminati.
Jouvet e Huss, Journal of Glaciology 2019
Qui, nel cuore delle Alpi, gli effetti del riscaldamento globale sono devastanti e i ghiacciai sono ormai in forte ritirata. Anche se la comunità internazionale dovesse adottare una strategia globale concreta per mitigare la crisi climatica e anche se raggiungessimo a stretto giro lo zero netto di emissioni di gas serra, l’Aletsch continuerà a ritirarsi. Questo perché il suo declino è già in moto da oltre un secolo, e masse glaciali grandi come questa reagiscono ai fattori climatici con tempi lunghi, a differenza di quelle più piccole.
“I ghiacciai voluminosi… sono un buon indicatore delle traiettorie climatiche di lungo termine perché sono indifferenti alle variazioni nel breve periodo, come quelle che hanno causato molti ghiacciai alpini più piccoli ad avanzare negli anni Venti e Ottanta del secolo scorso”, scrivono Jouvet, Huss e altri ricercatori in uno studio del 2011.
Gli effetti del riscaldamento globale nelle Alpi
La trasformazione dell’Aletsch riflette quello che sta succedendo in tutte le Alpi. Dal 1850, il volume di ghiaccio si è dimezzato e il 17 per cento di questo declino è avvenuto negli ultimi vent’anni. “Entro il 2050, i ghiacciai sotto i 3.500 metri perderanno la loro zona di accumulo e sono quindi destinati a scomparire”, spiega Michael Zemp, professore dell’università di Zurigo e direttore del World glacier monitoring service (Wgms). Secondo le previsioni degli scienziati, più di metà del ghiaccio nelle Alpi si scioglierà entro la metà di questo secolo anche se riuscissimo a raggiungere il picco di emissioni fin da subito, e quindi a prescindere dalle nostre azioni future.
Con l’accelerazione dell’aumento delle temperature negli ultimi decenni, e in particolare in quello più recente, in cui gli ultimi sei anni sono stati i più caldi dall’inizio delle rilevazioni, le mutazioni climatiche e le ondate di calore estive hanno lasciato un segno indelebile nelle Alpi. Dal 1960, i ghiacciai svizzeri hanno perso un volume di acqua pari a quello del lago di Costanza, con conseguenze come la scomparsa del ghiacciaio del Pizol, il crollo del ghiacciaio di Tourtemagne nel Canton Vallese l’estate scorsa e lo