L’aumento degli incendi li rende più vulnerabili anche all’azione erosiva dell’acqua. La prevenzione è dunque necessaria per la loro salute.
Il 7 giugno del 2018, dopo pranzo, qualche cittadino di Bussoleno, in bassa Valle di Susa, avrà pensato a Dolcenera, il brano di De André che canta dell’acqua “nera che porta via”, di “malasorte” e di “falde amare”, vedendo la colata di detriti precipitare dalle montagne verso le vie della città, trascinando tronchi, massi, poi macchine, cancelli di giardini e scivoli per bambini. Il tempo, reso instabile da una depressione mediterranea colma d’aria fredda in quota, si era risolto in un temporale localizzato ed intenso, che aveva stazionato sulle montagne di Bussoleno. Quel giorno quelle montagne coperte di boschi, che da secoli proteggono la città dalla caduta di massi e dalle valanghe, riversarono sul paese da 15mila a ventimila metri cubi di detriti.
Fu colpa dei cambiamenti climatici? È difficile dimostrare con certezza il legame tra il riscaldamento globale e un temporale singolo, per quanto intenso e localizzato. A Bussoleno la crisi climatica ha giocato però un ruolo determinante. A fine agosto 2003 l’Europa centrale e l’arco alpino vennero investiti da una ondata di calore che superò tutti i record storici. In quei giorni, sulle montagne di Bussoleno, un incendio estivo senza precedenti aveva percorso cinquecento ettari di boschi di faggio, una specie forestale raramente interessata dal fuoco. Eppure il bosco era stato in grado di riprendersi spontaneamente dopo pochi anni, dato che i tronchi rimasti sul terreno, sebbene bruciati, avevano protetto il suolo dall’erosione e creato le condizioni per la ricrescita della vegetazione. Ma nell’ottobre del 2017 un nuovo incendio ha bruciato circa quattromila ettari di foresta, consumando tutti i tronchi accumulati dopo la catastrofe del 2003 e “cuocendo” i suoli dei versanti sopra Bussoleno come in una fornace a 1200 °C. Pochi mesi dopo, nel giugno del 2018, la colata di detriti sull’abitato di Bussoleno ricordò a molti non solo “Dolcenera”, ma il pericolo reale che la crisi climatica comporta e i rischi imprevedibili con cui si manifesta.
Normalmente, la foresta modifica il movimento dell’acqua e dei sedimenti lungo un versante. Le foglie intercettano le gocce di pioggia e dissipano umidità tramite l’evapotraspirazione, mentre il suolo forestale favorisce l’infiltrazione dell’acqua in profondità. Di conseguenza l’azione degli alberi riduce generalmente la quantità d’acqua che defluisce lungo il versante e che viene convogliata nel reticolo idrografico a valle. Poiché il deflusso superficiale, insieme all’impatto della pioggia, incrementa anche l’erosione, con perdita di suolo dai versanti e trasporto di sedimenti nel reticolo idrografico, la presenza del bosco contribuisce a trattenere il suolo fertile e a ridurre l’erosione e il trasporto solido nei corsi d’acqua. L’efficacia del bosco nel bilancio idrologico dipende da numerosi fattori, tra cui le caratteristiche fisiche del suolo, la pendenza dei versanti e le azioni di gestione o degrado della foresta (ad esempio gli interventi di difesa del suolo, la deforestazione, gli incendi, l’urbanizzazione). In media, un bosco riduce il ruscellamento e l’erosione superficiale del 15-30 per cento rispetto a un pascolo o ad un terreno agricolo con suolo e pendenza simili.
Quando un incendio di alta intensità colpisce una foresta ed elimina parte della copertura vegetale, il ruscellamento e l’erosione idrica aumentano immediatamente. Tali incrementi possono aggravare i fenomeni alluvionali nelle aree urbane e peri-urbane a valle dei boschi bruciati, causando danni a persone e infrastrutture. La gravità di queste conseguenze dipende dall’intensità del fuoco: per gli incendi di bassa intensità l’impatto sulla copertura arborea è contenuto, mentre negli incendi severi fusti e chiome vengono quasi completamente bruciati e il suolo può raggiungere temperature molto elevate (fino a 600-800 °C). Da una parte la rimozione della lettiera e della vegetazione riduce l’intercettazione e l’evapotraspirazione, aumentando quindi la quantità di pioggia che si trasforma in deflusso superficiale. Dall’altra il suolo, privato della protezione della vegetazione, è più vulnerabile all’erosione determinata dalla pioggia e dalla corrente idrica. Infine il calore rilasciato dall’incendio modifica le proprietà del suolo, consumando parte della sostanza organica e rendendo il terreno parzialmente impermeabile, quindi meno capace di far infiltrare l’acqua. La cenere può intasare i pori del suolo, rendendolo più impermeabile, e può essere trasportata dai versanti ai corsi d’acqua.
Nel primo anno dopo l’incendio, la perdita di suolo nelle aree mediterranee può raggiungere valori dell’ordine di 50-60 tonnellate per ettaro, un tasso di erosione cinque-sei volte maggiore rispetto ai valori tollerabili nelle aree rurali. Trascorso un certo periodo, da pochi mesi a diversi anni, in funzione dell’intensità del fuoco, il ruscellamento e l’erosione tendono a ritornare ai valori pre-incendio, grazie al recupero spontaneo della vegetazione e alla scomparsa più o meno completa delle alterazioni del suolo.
Fortunatamente, è possibile ridurre gli impatti del fuoco e accelerare il ritorno alle condizioni idrologiche pre-incendio. Gli Usa, l’Australia e, in minor misura, Spagna e Portogallo sono i Paesi pionieri nel cosiddetto “post-fire management” in ambiente boschivo, cioè nell’applicazione di interventi di conservazione del suolo, di rigenerazione forestale e di prevenzione dei futuri incendi anche su aree molto vaste dopo il passaggio del fuoco. Interventi come il rimboschimento, la semina, la pacciamatura, la lavorazione del terreno e la costruzione di strutture trasversali hanno come obiettivi il ripristino della vegetazione, l’eliminazione del combustibile residuo, la protezione del suolo dall’erosività della pioggia e della corrente idrica e la riduzione del trasporto di sedimenti alle aree vallive. È possibile anche intervenire nei corsi d’acqua costruendo piccoli sbarramenti per trattenere i sedimenti trasportati dalla corrente e ritardare la propagazione delle piene.
Certamente prevenire è meglio che curare. Evitare l’innesco e la propagazione degli incendi boschivi è la strategia più efficace e meno costosa per scongiurare il dissesto idrogeologico. Ad esempio, può essere adottato come tecnica di prevenzione incendi il cosiddetto fuoco prescritto, che consiste nella applicazione esperta e pianificata del fuoco alla vegetazione. Vengono cioè adottate precise prescrizioni che consentono di minimizzare gli impatti e raggiungere obiettivi gestionali, come la riduzione della quantità di materiale infiammabile in occasione di un eventuale incendio. La tecnica, comunemente utilizzata in diversi Paesi, si sta affermando anche in Italia come uno strumento efficace per la prevenzione degli incendi boschivi. Il fuoco prescritto trasmette una quantità di calore limitata al suolo e quindi non induce significative alterazioni delle sue proprietà, come nel caso degli incendi intensi. Tuttavia, in applicazioni particolarmente intense possono aggravarsi i fenomeni di ruscellamento ed erosione. In questi casi una strategia efficace consiste nel combinare le operazioni di fuoco prescritto con un tempestivo mulching con residui vegetali, almeno nelle aree più acclivi. Una recente indagine in Calabria ha evidenziato che il suolo trattato con fuoco prescritto e successivamente ricoperto con mulching di felce fresca (facilmente reperibile nel sottobosco) può ridurre il ruscellamento del venti per cento e la perdita di suolo di quasi l’ottanta per cento in confronto alle aree incendiate ma non trattate.
I modelli computerizzati per la previsione dei futuri cambiamenti climatici fanno presagire un aumento della durata della siccità, delle temperature medie e dell’intensità delle piogge su scala planetaria, almeno per i prossimi ottant’anni. Questo aggraverà sia i rischi di incendio, sia quelli di piena e di dissesto idrogeologico. Saranno quindi sempre più necessarie le tecniche di prevenzione degli incendi boschivi per limitare le aree dove possono innescarsi gravi rischi idrologici e geologici, e le strategie di conservazione del suolo nelle foreste percorse dal fuoco. Un intervento tempestivo ed efficace può prevenire i danni da alluvione, frana ed erosione, mitigando i pericoli per le persone e le infrastrutture nelle zone a valle delle foreste bruciate: un investimento e una cura necessaria per proteggere i boschi dalle minacce naturali, come le piogge estreme, ed antropiche, come gli incendi dolosi o colposi. Questi pericoli, se non fronteggiati, rischiano di privarci dell’irrinunciabile patrimonio di biodiversità e delle funzioni ecosistemiche a supporto della nostra sopravvivenza.
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