La sfida per salvare la salamandra gigante giapponese

La salamandra gigante giapponese è stata dichiarata vulnerabile all’estinzione dall’Iucn. Un gruppo di attivisti si batte per fermare il suo declino dovuto alla cementificazione dei fiumi dove vive da milioni di anni.

Tempo di lettura: 44 min.

Immagine di copertina: una salamandra gigante giapponese in un fiume in Giappone © TopOutImages/Yukihiro Fukuda

Indice

Camminiamo in un fiume. È notte. L’acqua ci arriva alle ginocchia e avanziamo difficilmente sul fondo irregolare visibile grazie alle nostre torce. Ma il senso di avventura e la freschezza dell’acqua rendono quest’escursione notturna sorprendentemente piacevole.

Dopo 100 metri raggiungiamo un muro di cemento più alto di noi. L’acqua casca violentemente dall’alto formando un sipario bianco che nasconde il cemento dietro di sé e sul pavimento, alla base del muro, troviamo quello che stiamo cercando. Una creatura lunga circa 70 centimetri, color marrone a chiazze come uno dei sassi nel fiume. Una salamandra gigante giapponese.

L’animale spinge la testa contro il muro e viene inglobata dal sipario d’acqua mentre il corpo e la coda si agitano continuamente. Lotta con tutta la sua forza contro il cemento, che però non cede. Così, invece di superarlo, riesce solo a costeggiarlo.

Al lato del fiume, fuori dal sipario d’acqua, la creatura si rannicchia, ora è immobile. È difficile sapere cosa passa per la testa di questo anfibio dall’aspetto preistorico. Ma dal nostro punto di vista, di essere umani, sembra esausto, addirittura rassegnato.

Una volta tornati all’asciutto veniamo avvolti dal suono delle cicale. Vedere una salamandra gigante giapponese per la prima volta è stato emozionante come un cielo stellato in una fresca notte di tarda estate. Ma è stato anche sconcertante vedere questa creatura antica, i cui antenati risalgono a milioni di anni fa, sconfitta da un banale muro di cemento.

Continuiamo a ripensare alla scena mentre torniamo a casa in silenzio, ognuno immerso nei suoi pensieri.

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Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga a Daisen, in Giappone © Francesco Bassetti

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga a Daisen, in Giappone © Francesco Bassetti

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga a Daisen, in Giappone © Francesco Bassetti

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga

Una salamandra gigante giapponese lotta contro una diga a Daisen, in Giappone © Francesco Bassetti

Quella notte, sotto lo sguardo attento della nostra guida Richard Pearce, siamo stati testimoni di come le dighe impediscano alle salamandre giganti giapponesi (Andrias japonicus) di risalire e muoversi liberamente nei fiumi. Queste creature non sono fatte per arrampicarsi sulle barriere di cemento che bloccano l’accesso ad aree meno disturbate del loro habitat, frammentandolo e obbligando le salamandre a vivere a valle in spazi più angusti. Inoltre, il cemento distrugge le buche e le tane naturali fondamentali per la sopravvivenza di questi animali notturni perché è qui che si rifugiano durante il giorno e dove si riproducono e si prendono cura delle uova. “Le salamandre si mimetizzano molto bene in natura, ma sul cemento si vedono troppo facilmente”, le parole di Pearce descrivono bene l’aspetto bizzarro della salamandra gigante che abbiamo visto quella notte.

La sopravvivenza delle salamandre giganti nei fiumi del Giappone centrale e occidentale, il loro unico habitat sulla Terra, è a rischio. Alla fine del 2021, Pearce ha fondato l’ong Sustainable Daisen per proteggere questi anfibi nella zona del bacino del fiume Nawa a Daisen, una cittadina rurale di 15mila anime che si affaccia sul mar del Giappone e che si trova nella prefettura occidentale di Tottori. Uno degli obiettivi principali di Sustainable Daisen è la costruzione di rampe in prossimità delle dighe per permettere alle salamandre di spostarsi lungo i fiumi. Creando queste rampe, e quindi ripristinando l’accesso delle salamandre a zone meno degradate del loro habitat, Pearce spera di non vedere più scene di sofferenza che riguardano questi animali, e che invece possano trovare luoghi adatti per nascondersi. “Mi occupo di turismo sostenibile e sto praticamente cercando di rimanere senza lavoro”, dice, senza scherzare.

Un maschio di salamandra gigante giapponese protegge le sue uova all’interno della tana. Yukihiro Fukuda, finalista al Wildlife photographer of the year 2014, ha trascorso sei anni immortalando questa salamandra chiamata Fukuda-ku in suo onore prima di scattare questa immagine © TopOutImages/Yukihiro Fukuda

Japanese giant salamander_C_TopOutImages Yukihiro Fukuda — Le salamandre giganti giapponesi sono animali notturni e durante il giorno si nascondono dentro buche e tane che si formano naturalmente nei fiumi. “Si mimetizzano molto bene in natura”, dice l’ambientalista Richard Pearce © TopOutImages/Yukihiro Fukuda

Pearce organizza escursioni per portare le persone a vedere e conoscere la salamandra gigante nel bacino del fiume Nawa, che sta ai piedi del monte Daisen, un vulcano quiescente e la vetta più alta del Tottori (daisen significa “grande montagna”): molti altri prima di noi hanno seguito la sua figura imponente esplorando i fiumi di questa zona. Pearce è britannico e vive in Giappone dal 2010 dove ha unito gli studi in gestione ambientale e la passione per i viaggi fino a diventare un consulente turistico, anche se dice di “non amare le etichette”. Sviluppa anche itinerari di turismo outdoor ed è proprietario di una pensione a Daisen. Nel 2017, il ministero dell’Ambiente giapponese ha chiesto a Pearce di creare un tour incentrato sulle salamandre giganti giapponesi in un’altra parte del Tottori, nel fiume Hino nella cittadina di Nichinan. Il tour aveva riscosso un discreto successo fino all’arrivo della pandemia, dice Pearce: ogni anno fino a 30 persone, tutte straniere (principalmente dagli Stati Uniti, dall’Europa e dall’Australia), si ritrovavano in questo angolo remoto del Giappone per visitare uno degli habitat di salamandre giganti giapponesi più famosi al mondo accompagnati da uno dei più grandi esperti di questo animale, Sumio Okada, direttore dell’istituto di ricerca Hanzaki (hanzaki è uno di due nomi in giapponese per la salamandra gigante, l’altro è ōsanshōuo).

La salamandra gigante giapponese è molto apprezzata dagli appassionati di anfibi. Questo “fossile vivente” la cui biologia è rimasta praticamente invariata da 23 milioni di anni è una delle sole tre specie principali di salamandra gigante nel mondo. Con una lunghezza massima registrata di 1,5 metri e un peso record di 44 chilogrammi, è la seconda specie più grande dopo la cugina asiatica, la salamandra gigante cinese (Andrias davidianus) e seguita dalla salamandra Hellbender (Cryptobranchus alleganiensis), endemica degli Stati Uniti d’America.

Il monte Daisen (1.729 metri) è un vulcano quiescente e la vetta più alta delle prefettura di Tottori, in Giappone. In passato, la montagna era considerata sacra e per questo la sua foresta di betulle, una delle più estese del Giappone occidentale, è stata lasciata intatta © Sustainable Daisen

Nonostante la salamandra gigante giapponese sia una creatura così antica, pressioni troppo moderne stanno riscrivendo la sua biografia. Benché poco studiata, gli esperti sostengono che questa specie si stia avvicinando all’estinzione. A dicembre di quest’anno, l’Unione mondiale per la conservazione della natura (Iucn) ha cambiato il suo status in peggio. Ora sulla Lista rossa è “vulnerabile”, prima era “quasi minacciata”. L’animale rientra così ufficialmente in una categoria in pericolo e in linea con un preoccupante trend globale: il 41 per cento delle oltre 8.400 specie di anfibi che sono state identificate rischia l’estinzione secondo l’Iucn, rendendo questa classe di vertebrati la più a rischio del Pianeta, con la perdita dell’habitat come principale fattore dietro a questo triste primato.

Dati Iucn. I numeri non indicano necessariamente un cambiamento nelle condizioni di biodiversità, ma denotano lo sforzo progressivo dell’Iucn nel catalogare le specie

Nel caso della salamandra gigante giapponese, la degradazione dell’habitat è causata principalmente dalla cementificazione di quasi tutti i fiumi nipponici dove strutture come dighe, argini e alvei rinforzati si trovano pressoché ovunque. Una delle caratteristiche principali del periodo del “miracolo economico giapponese” tra gli anni Cinquanta e Novanta del secolo scorso è stato un boom edilizio volto a rendere il territorio montagnoso e boscoso di questo paese più vivibile per la sua popolazione. L’autore Gavan McCormack ha coniato il termine inglese construction state traendo spunto da un’espressione giapponese per descrivere “la centralità del settore edilizio nella politica economica giapponese” — un sistema che, essendo sopravvissuto al crollo economico degli anni Novanta, è tutt’ora in essere e che ha causato la cementificazione degli habitat della salamandra gigante e innumerevoli altre specie.

Infografica LifeGate. Illustrazione di Rachel Rasfeld, Sustainable Daisen

Nel caso di Nichinan, nel 2019 sono iniziati i lavori di una strada nella foresta che avrebbe comportato grossi rischi per le salamandre nel fiume Hino, uno degli habitat più importanti per questo animale e probabilmente uno dei più studiati al mondo. In quel momento, Pearce vide il suo ruolo cambiare da mero consulente turistico ad attivista ambientale. “Quando ho saputo che avevano deciso di costruire la strada, ho pensato che non c’era speranza per queste creature”. Pearce e altri fecero ricorso alle autorità e il progetto venne rimandato, ma non bloccato.

Da allora, l’attenzione di Pearce si è spostata di 40 chilometri a nordest di Nichinan, nel bacino del fiume Nawa. Qui, sei chilometri di corsi d’acqua che scorrono tra il monte Daisen e il mare sono un habitat unico per le salamandre perché raramente vivono a quote così basse e così vicine al mare. L’acqua, la cui temperatura non supera mai i 25 gradi, è sempre abbondante grazie all’alto tasso di precipitazioni e alla neve che cade sul monte Daisen. Ma il fiume Nawa e i suoi affluenti sono interrotti da dozzine di piccole dighe — se ne possono trovare fino a quindici in un solo chilometro — usate principalmente per irrigare i campi, e le salamandre spesso vi rimangono intrappolate. Dopo forti piogge, che trasportano le creature verso valle, Pearce ha visto fino a undici salamandre intrappolate in una volta sola.

I fiumi nelle loro condizioni naturali sono l’habitat ideale per le salamandre giganti giapponesi © Sustainable Daisen

Insieme, lui e la moglie Kazumi Pearce stanno cercando di sensibilizzare un pubblico per lo più ignaro delle condizioni della salamandra gigante giapponese sul suo declino. “Non si sentono molte altre voci di persone che cercano di proteggerle”, dice Kazumi Pearce.

Da parte sua, Richard Pearce vede la loro missione come una conseguenza naturale della sua dedizione alla conservazione. “Non è che io abbia il pallino per la salamandra gigante giapponese, semplicemente amo la natura e gli animali e credo che possiamo fare qualcosa per salvarla”, racconta. “23 milioni di anni di dna potrebbero scomparire sotto i nostri occhi: credo onestamente che se non facciamo qualcosa in tempo, nessun altro lo farà”.

Richard and Kazumi Pearce — Kazumi Pearce (a sinistra) e Richard Pearce (a destra) di Sustainable Daisen, ong che si occupa di conservare la salamandra gigante giapponese nel bacino del fiume Nawa © Mara Budgen

Perché la salamandra gigante giapponese è speciale

Le salamandre giganti giapponesi possono vivere fino a 80 anni, non cibarsi per settimane, e rigenerare ossa e pelle. Questi animali hanno trovato il loro habitat ideale nei fiumi tra i 100 e 1.000 metri sopra il livello del mare dove l’acqua è sempre fresca e l’ossigeno, che assorbono attraverso la pelle, abbondante. Il picco della loro attività si registra durante la stagione dell’accoppiamento tra agosto e ottobre, quando risalgono i fiumi e il maschio più dominante di un territorio occupa e difende una tana. Le femmine entrano nella tana per far fecondare le uova, di cui ne possono deporre da 300 a 1.000 per volta, e i maschi vi rimangono finché le uova non si schiudono uno o due mesi più tardi. In seguito, le larve sostano nella tana insieme al papà ancora per qualche mese.

Nome scientifico	Andrias japonicus
Tassonomia	Amphibia (classe), Caudata (ordine), Cryptobranchidae (famiglia), Andrias (genere)
Habitat	Honshu centrale e occidentale, Shikoku e Kyushu (Giappone)
Dieta	Carnivora: pesci, insetti, rane, crostacei e piccoli mammiferi
Dimensioni	Massime registrate: lunghezza 150,5 cm / peso 44,3 kg
Età	Massima registrata: più di 80
Status lista rossa Iucn	Vulnerabile (aggiornato nel 2022)

“Quando ero bambino e andavo a pescare sul fiume di notte era facile vedere tante salamandre giganti”, ricorda Seiji Matsuda, coltivatore di riso e rappresentante del villaggio di Kyunawa, una frazione di Daisen. “In famiglia non mangiavamo l’ōsanshōuo, ma altri lo facevano”. Nel Giappone di metà Novecento, infatti, non era raro che le persone si cibassero di salamandre giganti. Tant’è che “secondo una credenza locale, le salamandre con cinque dita (invece di quattro) sugli arti anteriori avevano proprietà medicinali”, aggiunge Matsuda, ridendo. Al giorno d’oggi però è difficile se non impossibile trovare un piatto di salamandre in Giappone. Dal 1952, quando questo animale è stata dichiarato un monumento naturale speciale, una denominazione riservata ai beni culturali nazionali, è illegale cacciarlo ed è anche vietato toccarlo per chiunque non sia munito di un permesso speciale.

In passato, la salamandra gigante era chiamata hanzaki in giapponese, nome che deriva dalla sua capacità di rigenerare alcune parti del corpo. Una volta si pensava infatti che la salamandra potesse sopravvivere anche dopo essere stata tagliata (saku) a metà (han). Ōsanshōuo è oggi il termine più usato e, tradotto letteralmente, significa “grande pesce di pepe”: quando sono stressate, le salamandre rilasciano una sostanza mucosa che ha l’odore del pepe giapponese (sanshō).

Ma in luoghi come Yubara Onsen, un’area termale nella prefettura di Okayama, che confina con il Tottori a sud, si possono trovare alimenti, come dolcetti, crocchette di patate e anche souvenir a tema salamandra gigante giapponese — una cosa comune in zone dove questi animali sono un’attrazione turistica. La mascotte di Nichinan, ad esempio, è una salamandra-nonno: metà anfibio, metà uomo, Ossan Shouo è una salamandra bipede con curiosi baffi verdi e un bastone che indossa occhiali da sole neri e un anello d’oro. Queste rappresentazioni moderne potranno sembrare ridicole, ma derivano da una ricca storia di convivenza tra gli esseri umani e gli enormi anfibi. A Yubara, un santuario shintoista che risale a 400 anni fa consacra la salamandra a divinità. Secondo la leggenda, il santuario venne costruito per calmare la rabbia di una salamandra particolarmente gigante che, dopo essere stata uccisa da un membro del villaggio, lanciò una maledizione contro il suo assassino e tutto il villaggio. Tutt’ora, ogni estate a Yubara si tiene una festività dedicata al dio salamandra.

Ossan Shouo, a mix of an aging man and a giant salamander, is the mascot of Nichinan Town, Japan. pic.twitter.com/PJxr3ikHV2
— Mondo Mascots (@mondomascots) August 17, 2019

Hiroyuki Sumi, il prete a capo del santuario di Hiyoshi a Daisen, sa bene come la divinità della natura sia alla base dello shintoismo, la religione indigena giapponese. Come Matsuda, anche lui ha ricordi d’infanzia delle salamandre prima che venissero costruite le dighe, e rammenta anche come i genitori e i nonni pregassero ogni mattina guardando verso il monte Daisen. “Dobbiamo la nostra vita alla ricchezza di Daisen, la montagna e le sue acque rappresentano la vita. Daisen è una divinità”. Il fatto che ci siano sempre meno salamandre giganti è un segno che tutta la natura sta soffrendo, dice Sumi, non solo il colossale anfibio che vive nei fiumi.

Seiji Matsuda is a rice farmer born and bred in Daisen — Seiji Matsuda è un coltivatore di riso nato e cresciuto a Daisen © Mara Budgen

Hiroyuki Sumi is the chief priest of Hiyoshi Shrine — Hiroyuki Sumi è il prete a capo del santuario di Hiyoshi a Daisen © Sustainable Daisen

È a rischio estinzione?

Mizuki Takahashi è l’autore di un libro per adolescenti sull’estinzione animale uscito quest’anno in Giappone, il suo paese natale — dove, a suo avviso, manca una cultura di educazione ambientale. Takahashi, esperto in ecologia e conservazione degli anfibi che studia specie come la salamandra Hellbender e quella gigante giapponese, si è trasferito negli Usa da ventenne e lavora ora come professore associato di Biologia all’università di Bucknell a Lewisburg, in Pennsylvania. In Giappone mancano i fondi per la ricerca nell’ecologia e “il governo non crea abbastanza lavoro per gli ecologi… questi sono alcuni dei motivi per cui sono venuto negli Stati Uniti”, dice il biologo.

Come specialista bilingue con esperienza all’estero, Takahashi fa spesso da ponte tra gli esperti giapponesi e quelli internazionali. Ha fatto anche parte del gruppo di scienziati che ha raccomandato all’Iucn di cambiare lo status della salamandra gigante giapponese a “vulnerabile”, una categoria riservata alle specie “che hanno un’alta probabilità di estinzione in natura”, secondo la definizione. Takahashi crede che questa sia “una descrizione più accurata rispetto alla categoria in cui si trovava prima”, ovvero quella di specie quasi minacciata, che si utilizza quando un animale è “molto prossimo a rientrare in una delle categorie di minaccia”.

Mizuki Takahashi ha fatto scoperte importanti sul comportamento delle salamandre giganti giapponesi, in collaborazione con ricercatori basati in Giappone come Sumio Okada. Ha inoltre fondato un programma estivo per portare gli studenti dell’università di Bucknell a studiare gli effetti della frammentazione dell’habitat in Giappone.

Il suo libro, pubblicato da Iwanami Shoten, Publishers si intitola “Ci sarà un’altra estinzione di massa?”

In realtà nessuno sa quante salamandre giganti giapponesi sopravvivano in natura. “L’Iucn ci ha chiesto i numeri che provassero il declino della specie nell’area in cui è distribuita, ma non li abbiamo”, spiega Takahashi. “Quello che abbiamo, invece, sono prove di tipo qualitativo che suggeriscono che la situazione è grave”, tra cui studi recenti che dimostrano il crollo di alcune popolazioni locali e i problemi legati alla frammentazione dell’habitat e alla cementificazione dei fiumi. Il biologo evidenza anche come prima del cambio dello status Iucn, la salamandra gigante giapponese era già classificata come vulnerabile sulla lista rossa del ministero dell’Ambiente giapponese e che la situazione internazionale è particolarmente preoccupante perché oltre la metà dei caudati (le salamandre e i tritoni) sono a rischio estinzione. Inoltre, tutte le specie di salamandre giganti stanno diminuendo, se non addirittura scomparendo.

Chinese giant salamander at Prague Zoo — Una salamandra gigante cinese in cattività © Petr Hamerník/Wikimedia Commons

A differenza della cugina giapponese, “ci sono poche popolazioni di salamandre giganti cinesi rimaste in natura”, e i fattori dietro a questo declino sono diversi rispetto al Giappone, spiega Becky Shu Chen, membro di un gruppo della Società zoologica di Londra (Zsl) attivo nella conservazione della salamandra gigante cinese, classificata come “in pericolo critico” sulla Lista rossa dell’Iucn, ovvero la più grave delle categorie di minaccia. Allo stesso tempo “i ricercatori della Zsl hanno sottolineato quanto la situazione globale sia urgente per le salamandre giganti perché stiamo perdendo quella cinese e neanche quella giapponese se la sta cavando bene”, afferma Takahashi.

Infatti, è possibile che la salamandra gigante giapponese scompaia del tutto. Questo secondo Yuki Taguchi, membro della Società della salamandra gigante giapponese, un gruppo che facilita lo scambio di informazioni tra ricercatori e addetti alla conservazione. Ci sono ancora popolazioni in un buono stato di salute in località come Asago, nella prefettura di Hyogo, sul confine orientale del Tottori, dove si trova l’istituto Hanzaki. Qui non ci sono molte dighe e le salamandre vengono monitorate attentamente, ad esempio attraverso l’uso di microchip. Ma in altre parti del Giappone, le popolazioni non vengono studiate, né monitorate e “alcune popolazioni locali si sono già estinte”, dice Taguchi. In molte aree di studio, Takahashi sottolinea anche come sia difficile trovare larve ed esemplari giovani. “Una femmina può deporre centinaia di uova alla volta e ci dovrebbero essere più esemplari giovani che adulti; quindi, questa carenza indica o che non ci sono abbastanza persone per studiare la specie, o che non si sta riproducendo, o che le larve e gli esemplari giovani non riescono a raggiungere l’età adulta”.

Yuki Taguchi è esperto nell’allevamento delle salamandre giganti giapponesi in cattività e persone attive nel campo della conservazione vengono da tutto il mondo al parco zoologico di Asa nella città di Hiroshima, dove lavora, per imparare questa tecnica.

“Uno dei motivi per cui abbiamo un programma di allevamento in cattività è che potrebbe essere importante in futuro se il numero di salamandre giganti continuasse a diminuire in natura”, spiega Taguchi.

L’impatto della cementificazione dei fiumi

I corsi d’acqua che serpeggiano naturalmente vicino alle risaie sono un habitat ideale per le salamandre giganti giapponesi perché queste condizioni attraggono tanti degli animali, come le rane e gli insetti, che mangiano. Prima dell’utilizzo diffuso dell’agrochimica e degli interventi artificiali sui fiumi, gli esseri umani e le salamandre esistevano in simbiosi. Ma questo, ormai, è solo un ricordo.

“Le dighe sono state costruite nei decenni del dopoguerra”, racconta Matsuda, che vive a Daisen da tutta la vita. “Una volta le risaie avevano una forma irregolare e le strade erano strette, così gli agricoltori usavano solo macchinari piccoli. Ma lo stato ha voluto modernizzare l’agricoltura e aumentare la produzione e per questo ha uniformato la dimensione e la forma delle risaie e creato gli accessi per macchinari più grossi”. Quest’operazione di riprogettazione della campagna ha comportato la deviazione del corso dei fiumi, molti dei quali sono stati raddrizzati, e la costruzione di dighe, argini e alvei rinforzati in cemento per irrigare i campi facendo contemporaneamente scorrere l’acqua più velocemente e controllandone il flusso. La necessità di incrementare i raccolti ha inoltre spinto gli agricoltori a usare più prodotti chimici. “In quel momento, tutto è cambiato, è diventato un circolo vizioso”, dice Matsuda, amareggiato.

A Japanese giant salamander juvenile © TopOutImages/Yukihiro Fukuda — Un giovane esemplare di salamandra gigante giapponese © TopOutImages/Yukihiro Fukuda

A Daisen, Richard Pearce è preoccupato dai racconti di agricoltori e pescatori locali secondo cui gli allevamenti di polli e maiali a monte di un habitat sensibile per le salamandre giganti rilasciano gli scarti nel fiume. Siccome “al momento non esistono prove”, vorrebbe iniziare a testare l’acqua. Per farlo, si sta facendo consigliare da Shinji Otani, professore associato di salute e medicina delle zone aride all’università di Tottori, che è cresciuto a Daisen. “Il rischio di contaminazione potrebbe esserci”, dice. “È possibile che non sia pericoloso per gli umani ma che causi problemi alle salamandre” che sono molto sensibili alla qualità dell’acqua. Se i corsi d’acqua fossero davvero contaminati, ma entro i livelli consentiti dalla legge, “non sappiamo comunque se sarebbe nell’interesse degli agricoltori e degli allevatori proteggere la qualità dell’acqua secondo i bisogni delle salamandre”, riflette Otani.

Mount Daisen and fields — Campi a Daisen ai piedi della montagna dello stesso nome © Sustainable Daisen

Mount Daisen in winter — Lo scioglimento della neve sul monte Daisen è una fonte d’acqua importante per il fiume Nawa e i suoi affluenti e le foreste di betulle sulla montagna depurano l’acqua che scende verso valle © Sustainable Daisen

La questione della protezione delle salamandre giganti è torbida anche su un altro fronte. Tetsuya Yutaka fa parte del gruppo per la difesa delle salamandre giganti di Daisen, una piccola organizzazione locale, e nota che non ci sono abbastanza dati per sapere con certezza che gli interventi nei fiumi mettano in pericolo la capacità delle salamandre di sopravvivere e riprodursi. Anche se è vero che mancano i dati, esperti come Takahashi e Taguchi non hanno dubbi rispetti ai danni causati dalla cementificazione. La frammentazione degli habitat è un problema per tutte le specie in pericolo, spiega Takahashi, perché “le popolazioni vengono suddivise in popolazioni più piccole e quando gli animali esistono in gruppi piccoli e frammentati, sono molto più vulnerabili di fronte a eventi naturali o di origine antropica che ne potrebbero causare l’estinzione locale”. Un altro rischio è che nelle popolazioni più ridotte aumenti la depressione da consanguineità, dato che negli esemplari “parenti” le probabilità di sopravvivere e di essere fertili diminuiscono. La cementificazione dei fiumi ha un’altra importante conseguenza sulla propagazione delle salamandre. Taguchi sottolinea come i luoghi dove si riproducono sono rari e speciali, “quindi se non riescono a raggiungerli, a volte depongono le uova in luoghi poco adatti, come buchi che trovano sotto la base delle dighe”. Questo può essere pericoloso soprattutto quando ci sono forti piogge: “La stagione dei tifoni inizia dopo quella di accoppiamento e spesso le uova vengono portate via dall’acqua”.

Weir along the Nawa River — Piccole dighe agricole nel fiume Nawa a Daisen © Sustainable Daisen

In Giappone, le piogge torrenziali sono diventate più frequenti tra il 1976 e il 2020 e a causa dei cambiamenti climatici, si stima che l’intensità dei cicloni tropicali (conosciuti come “tifoni” nel Pacifico occidentale) aumenterà in futuro. Nell’estate del 2021 la parte occidentale del paese è stata colpita da piogge record: a luglio 330mila persone sono state evacuate dal Tottori e dalla vicina prefettura di Shimane a causa delle alluvioni e ad agosto le precipitazioni sulla costa del mar del Giappone sono state le più alte da quando vengono registrate, ovvero dal 1946. La presenza di strutture in cemento nei fiumi dove vivono le salamandre giganti “rende le forti piogge ancora più dannose di quello che sarebbero in condizioni naturali”, dice Pearce, perché l’acqua scorre più velocemente sul cemento e le salamandre vengono trasportate a valle più facilmente, non riuscendo poi a risalire i corsi d’acqua.

Una mappa del Giappone con le aree dove vivono le salamandre giganti in giallo. Si ringrazia Hiroshima city Asa zoological park

L’ibridazione con la salamandra gigante cinese

Il 28 settembre 1972 un comunicato congiunto venne firmato a Pechino tra il governo giapponese e quello della Repubblica Popolare Cinese, normalizzando le relazioni tra i due paesi, e il mese successivo i primi panda arrivarono dalla Cina a Tokyo, allo zoo di Ueno, accolti da una grande festa. Sullo sfondo della distensione dei rapporti diplomatici, anche un altro animale venne trasferito dalla Cina al Giappone, ma senza suscitare lo stesso entusiasmo.

I giornali dell’epoca raccontano come un uomo d’affari di Okayama portò 800 salamandre giganti cinesi in Giappone per venderle per il consumo umano. Una pratica tutt’ora comune in Cina. Ma il governo giapponese si oppose a questa e altre iniziative simili perché, essendo la salamandra gigante giapponese un monumento nazionale, non poteva garantire che le persone fossero in grado di distinguere tra gli esemplari cinesi e quelli nativi. Senza un’opportunità economica, le salamandre cinesi vennero rilasciate nei corsi d’acqua in diverse parti del Giappone. “Una venne addirittura trovata nel fossato del palazzo imperiale di Tokyo”, racconta Taguchi.

Da allora si è diffuso ampiamente il fenomeno dell’ibridazione tra le salamandre importate e quelle native, che è considerato un problema perché uno degli obiettivi della conservazione delle specie è quello di preservare il patrimonio genetico di ognuna. “Le salamandre giganti cinesi e giapponesi sono geneticamente diverse tra loro ma sono comunque in grado riprodursi e, quando lo fanno, ne viene meno la loro specificità genetica e, quindi, l’unicità della salamandra gigante giapponese”, spiega Takahashi. Le prefetture di Kyoto e Mie nel Giappone occidentale sono l’epicentro di questo fenomeno da decenni, ma nuovi esemplari incrociati continuano a essere scoperti in altre parti del paese, tra cui il ritrovamento quest’anno del primo caso nella prefettura di Hiroshima.

Salamandra gigante giapponese_C_TopOutImages Yukihiro Fukuda — Una salamandra gigante giapponese in un fiume in condizioni naturali © TopOutImages/Yukihiro Fukuda

Naoki Nakayama lavora per il ministero dell’Ambiente a Kagoshima, una prefettura sulla punta meridionale dell’isola di Kyushu, a sud del Giappone, raggiungibile da Daisen in aereo o tramite un lungo viaggio in treno. Dal 2018 al 2020, Nakayama è stato il soprintendente del parco nazionale di Daisen-Oki, il cui territorio di 350mila chilometri quadrati non consecutivi è diviso tra Tottori, Okayama e Shimane e include numerosi habitat di salamandre giganti come il monte Daisen. Nakayama, che ha lavorato anche sulla lista rosta ministeriale e sulle leggi nazionali per la protezione della fauna, sottolinea come una delle sfide nel tutelare la salamandra gigante giapponese è la difficoltà nel distinguere tra esemplari nativi, importati e ibridati, con alcuni esperti che dicono addirittura “che la popolazione ibridata sia più grande di quella originale”.

D’altro canto, Taguchi sottolinea che non ci sono prove di ibridazione in oltre la metà degli habitat in cui vivono le salamandre giganti giapponesi, specificando però che non ci sono abbastanza ricercatori per studiare ogni area nel dettaglio. Nakayama stesso fa notare che non sono stati trovati esemplari incrociati nel Tottori e nello Shimane e che, anche per questo, le loro popolazioni sono particolarmente preziose.

La salamandra gigante giapponese è considerata una specie indicatrice… è in cima alla catena alimentare e lo stato di salute della sua popolazione è un indicatore del benessere generale di tutto l’ambiente in cui vive.

Richard Pearce, Ceo e fondatore di Sustainable Daisen

Soluzioni locali a problemi globali

“La maggior parte delle specie animali è molto resiliente di fronte al cambiamento. Se qualcosa va storto, di solito c’è un modo per aggirare la situazione, ma il problema principale si verifica quando tutto va storto nello stesso momento”, dice Amaël Borzée, professore all’università forestale di Nanchino in Cina e uno specialista nel comportamento riproduttivo e nella conservazione degli anfibi nell’Asia nord-orientale. Borzée è anche vicepresidente dell’Ssc amphibian specialist group (gruppo specializzato sugli anfibi) dell’Iucn, una rete globale di esperti che raccoglie evidenze scientifiche per la conservazione degli anfibi. Insieme al resto del gruppo e alla sua presidente, Ariadne Angulo, Borzée è coinvolto nell’aggiornamento e nella pubblicazione dell’Amphibian conservation action plan (Acap – Piano di azione per la conservazione degli anfibi). Pubblicato per la prima volta nel 2007, questo è il primo e unico piano al mondo per la protezione di una specifica classe tassonomica. La versione del 2015, pubblicata online, è in fase di aggiornamento.

“L’Acap (Piano di azione per la conservazione degli anfibi) attuale è diviso in due parti: una parte che raccoglie le evidenze scientifiche e da lì è stato estrapolato un altro documento più breve e facile da leggere”, spiega Ariadne Angulo. “La nostra visione è che l’Acap diventi un nucleo intorno al quale possiamo costruire una rete di enti, come aziende e organizzazioni, e individui (che possono lavorare insieme alle priorità in ambito di conservazione)”.

Un aspetto dell’Acap aggiornato è quello di “iniziare a tenere traccia di quello che è stato fatto, dove e da chi, cosa ha funzionato e cosa no”, perché secondo Angulo, nella conservazione vengono spesso “ripetuti gli stessi errori” a causa della scarsa condivisione di informazioni.

Immagine di copertina dell’Amphibian conservation action plan (Acap) dell’Ssc amphibian specialist group dell’Iucn pubblicato ad aprile 2015 e redatto da S. Wren, A. Angulo, H. Meredith, J. Kielgast, M. Dos Santos e P. Bishop.

Richard Pearce riconosce l’importanza di collegare la protezione della salamandra gigante giapponese a iniziative globali come quelle dell’Iucn. “Che io sappia, siamo l’unico gruppo al mondo che si occupa di preservare questa specie che ha una visione internazionale e che vuole spargere la voce anche all’estero”. Benché, in generale, la maggior parte delle iniziative di conservazione avvengono a livello locale, “se le questioni locali e regionali non vengono integrate in una prospettiva globale, non si può sapere se si ha a che fare con casi isolati o qualcosa di più grande”, puntualizza Angulo. Inoltre, le azioni locali che vengono intraprese sulla base di una conoscenza di quello che avviene a livello internazionale “sono molto più efficaci perché sono sostenute da evidenze scientifiche, anche se non specifiche a quella località”, aggiunge Borzée. Ad esempio, se ci sono prove che un particolare fattore ha un impatto su una determinata specie, questo potrebbe fornire più informazioni rispetto a potenziali minacce o benefici per un’altra specie nella stessa unità tassonomica.

Ariadne Angulo, chair of the IUCN SSC Amphibian Specialist Group — Ariadne Angulo, presidente dell’Ssc amphibian specialist group dell’Iucn © Omar Rojas-Padilla

Amaël Borzée, deputy chair of the IUCN SSC Amphibian Specialist Group — Amaël Borzée, professore all’università forestale di Nanchino in Cina e vicepresidente dell’Ssc amphibian specialist group dell’Iucn © Yoonhyuk Bae

Per queste ragioni, Pearce vuole coinvolgere anche persone dall’estero nelle iniziative di Sustainable Daisen, come un professore dell’università di West liberty nella Virginia occidentale, negli Usa, che dovrebbe venire a Daisen per dotare il maggior numero possibile di salamandre giganti di microchip. Taguchi stima che le salamandre rimaste a Daisen potrebbero essere 10mila, ma uno studio dettagliato sulla popolazione non è ancora stato condotto e a causa delle forti piogge degli ultimi anni e della presenza di molte dighe, probabilmente molti individui sono concentrati a valle. L’uso dei microchip consentirebbe di raccogliere più informazioni sulla popolazione, ma Borzée fa comunque notare che sappiamo già qual è minaccia principale che affronta questa specie, ovvero la degradazione dell’habitat a causa della cementificazione dei fiumi. “Non possiamo permetterci il lusso di aspettare che venga fatta più ricerca prima di agire”.

Japanese giant salamander ramp construction_Sustainable Daisen volunteers — Volontari di Sustainable Daisen, molti dei quali membri delle forze armate statunitensi basati alla Iwakuni marine corps air station nella prefettura di Yamaguchi. Altri sono studenti dell’università di Studi ambientali di Tottori © Mara Budgen

Agire è la parola d’ordine per Pearce. Lo scorso settembre, in un’umida giornata di tarda estate, si trovava a Daisen per coordinare una trentina di volontari, tra cui 23 membri della base militare statunitense di Iwakuni, nella prefettura di Yamaguchi, nella costruzione di quattro rampe in prossimità di altrettante dighe (una per diga) in un affluente del fiume Nawa. I partecipanti hanno trascorso due giorni a spostare sassi e posizionare aste di legno per costruire le rampe che connettono il letto del fiume alla parte superiore delle dighe per permettere alle salamandre di risalire il corso d’acqua. “Questo è un capitolo molto importante”, per Sustainable Daisen e la conservazione di questi animali, dice Pearce, e l’organizzazione ha in programma di monitorare l’efficacia delle rampe usando strumenti come telecamere notturne.