Le microplastiche sono arrivate anche nella neve marina, l’insieme di particelle biancastre che fluttuano in profondità fino a depositarsi sui fondali.
C’è una neve che non ha nulla a che vedere con l’inverno e le montagne. Si chiama neve marina e i sub la conoscono bene, perché è costituita da quelle particelle biancastre che fluttuano in profondità fino a depositarsi sui fondali. I fiocchi sono formati da resti di plancton, alghe, gusci e microbi, per la maggior parte morti, che vengono mangiati da altri organismi (come gli ctenofori), mantenendo in equilibrio l’ecosistema. Peccato, però, che le microplastiche siano arrivate anche lì. Con il rischio di conseguenze a catena che ricadono anche sul clima.
Il problema della plastica nell’oceano è ben noto, ma le immagini delle isole di rifiuti galleggianti rischiano di trarre parzialmente in inganno. Secondo uno studio recente, infatti, addirittura il 99,8 per cento della plastica scaricata nell’oceano dal 1950 in poi è sprofondata ad almeno trenta metri di profondità. Vale lo stesso principio anche per le microplastiche, le minuscole particelle di diametro inferiore ai cinque millimetri: sui fondali ne è stata rilevata una quantità che supera di 10mila volte quella misurata sulla superficie dell’acqua.
Non c’è dunque da stupirsi se anche la neve marina contiene frammenti di fibre, poliammide, polietilene e Pet. Linda Amaral-Zettler, ricercatrice presso l’Istituto reale olandese per la ricerca sul mare, spiega al New York Times che di solito ci immaginiamo la plastica come un materiale inerte ma, una volta inseritasi in un ambiente, viene rapidamente colonizzata dai microrganismi che formano una sorta di biofilm sulla sua superficie. Un fenomeno a cui è stato dato il nome di “plastisfera”.
Diversi team di ricerca sono impegnati a indagare su questo fenomeno, sia mediante la raccolta di campioni sia mediante gli esperimenti di laboratorio. Anche perché la neve marina assorbe CO2 e, così facendo, contribuisce all’opera di mitigazione dei cambiamenti climatici da parte degli oceani.
La presenza di rifiuti potrebbe alterare questo processo. Sembra infatti che, una volta inglobate le microplastiche, le particelle di neve marina affondino molto più velocemente; viceversa, quando la loro discesa è più lenta, diventa più facile che esse vengano ingerite dai predatori prima di raggiungere il fondale.
Durante un esperimento effettuato a Creta, sono stati gettati in una piscina sei mesocosmi, enormi sacchi che contengono acqua di mare ricreandone i movimenti. Una volta formata la neve marina e introdotte ingenti quantità di microplastiche, gli scienziati hanno notato un aumento della produzione di carbonio organico. E non è da escludere che ciò intacchi il meccanismo di assorbimento della CO2, tanto prezioso per gli equilibri del Pianeta.
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