I ricercatori stanno aiutando dei molluschi della Florida a riprodursi spostandole in zone con un alto numero di partner con cui accoppiarsi.
Nelle acque troppo calde delle Florida Keys, un arcipelago di circa 1.700 isole nel sud est degli Stati Uniti, la conchiglia regina – come viene conosciuta comunemente – fa fatica a riprodursi. Per questo motivo, un gruppo di scienziati ha avviato un progetto di “speed date” per aiutare questa specie a trovare nuovi potenziali partner. Un’app di incontri sul fondo dell’oceano, funzionerà per salvare la specie?
In estate fa troppo caldo e gli animali invece che riprodursi dirottano le loro energie verso la sopravvivenza. Quello che sta succedendo nelle acque delle Florida Keys è proprio questo: la popolazione della conchiglia Aliger gigas, o strombo reale, della Florida, un tempo presente in gran numero nei Caraibi, nel Golfo del Messico e intorno alle Bermuda, è crollata da 700 mila individui nel 2017 a 126 mila cinque anni dopo secondo i dati del Florida fish and wildlife conservation commission (Fwc). Gabriel Delgado, ricercatore scientifico ed esperto di conchiglie presso Fwc, insieme al suo team, ha recentemente descritto queste perdite focalizzandosi sul caldo estremo dell’oceano della Florida. L’anno scorso, ad esempio, la temperatura superficiale registrata al largo della Florida Keys era di 38,43°C, un record a livello globale. Tuttavia, ci sono anche altri fattori che hanno contribuito alla loro scomparsa, tra cui gli uragani Irma nel 2017 e Ian nel 2022 che hanno soffocato e ucciso un gran numero di esemplari, e la minaccia sempre presente del bracconaggio. In Florida la raccolta di conchiglie reali è illegale dagli anni ’70, ma la loro carne rimane una prelibatezza popolare.
Tra le tante e innovative iniziative ideate dagli scienziati per proteggere le specie minacciate dalle devastazioni delle temperature oceaniche record, il nuovo programma della Fwc “speed dating for shellfish” potrebbe essere la più straordinaria. In pratica i ricercatori stanno diventando quell’amico che ti presenta l’amica della sua fidanzata. Ma in termini scientifici stanno rimuovendo le conchiglie dal calore del loro habitat costiero per trasferirle in un ambiente più profondo e con acque più fredde, dove sono presenti parecchi nuovi potenziali partner. Secondo i ricercatori questo cambiamento di ambiente incoraggia le conchiglie – letargiche e sterili in acque basse e calde – a muoversi ed accoppiarsi liberamente. “Le conchiglie costiere sono destinate ad una vita di celibato” afferma Delgado, “grazie a questo progetto stiamo risolvendo il problema, portando le conchiglie ad una grande festa dove possono conoscere nuovi compagni”, continua. L’idea della ricollocazione nasce da esperimenti degli anni passati su minore scala, in cui le conchiglie costiere venivano spostate in aggregazioni riproduttive al largo, confermando la loro capacità di riprodursi.
Il progetto ha accolto anche la comunità, infatti alla ricerca delle conchiglie costiere ha contribuito il grande pubblico, che da queste parte tiene molto alle sue conchiglie regina. A giugno, grazie alle diverse segnalazioni online, è stato possibile raccoglie 208 conchiglie regina e trasferirle in una zona di aggregazione al largo. A metà agosto, è stato effettuato il primo dei 12 controlli mensili sulle conchiglie e, fortunatamente, le conchiglie erano ancora presenti. “Al momento tutto procede secondo i piani, e stiamo registrando le conchiglie che si accoppiano”, descrive Delgado. Riuscire a rimettere e ricostruire la popolazione di questa conchiglia aiuterà sicuramente a migliorare la salute della barriera corallina della Florida.
Questo progetto potrebbe essere un passo fondamentale verso la conservazione e il ripristino di una specie elencata dal governo degli Stati Uniti a febbraio come minacciata ai sensi dell’Endangered species act.
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